5 à 10 cm.

Le dos du vairon est gris-vert avec des raies transversales foncées, les flancs sont argentés, avec une bande dorée. Le ventre est blanchâtre. En période de reproduction, le mâle à la robe plus contrastée à laquelle s’ajoute des notes de rouge.

Le corps du vairon est allongé et cylindrique. Son museau est arrondi et la bouche est de petite taille.

Ce petit poisson est grégaire et se montre très actif. Des études démontrent que les bancs sont constitués pour les 3/4 de regroupements familiaux. A proximité d'un prédateur comme le brochet, les vairons se regroupent en bancs serrés en dressant leurs nageoires. Ce signe d'alarme informe chacun d'un danger immédiat.

Le vairon fréquente les eaux claires à faibles courants et bien oxygénées. Il occupe des habitats peu profonds avec de nombreux herbiers et préfère les fonds composés de graviers.

La maturité sexuelle du vairon intervient à l'âge de 2 ou 3 ans. En période de fraye, le mâle prend des couleurs vives (ventre rouge). La ponte fractionnée intervient dans une eau à 10°C peu profonde, sur des fonds graveleux de mai à juillet selon la région. L'incubation durera moins d'une semaine. La femelle peut déposer de 1500 à 5000 ovocytes.

Le vairon est vorace. Il consomme aussi bien des végétaux (algues), que de petits animaux (larves, œufs de poissons).

3 à 6 ans.